一个晴朗的早上，奥斯蒂亚的古罗马公民都会聚集在公共集会场所附近的一张长条石凳上。朋友和邻居之间交换新闻和八卦的同时，也进行着一件更迫切的事。这些公共厕所能通过下面的水管排放代谢物，一次可供20名罗马公民使用。如今，大多数文化认为上洗手间是一件更为私密的事情。即便是一个人去洗手间。
公共的污水基础设施是人类历史上至关重要的发明之一。许多古代宗教文本中记载着将废水与饮用水以及营地隔离的方法。早在公元前年的废水管理已具备了当代类似的形态。古老的美索不达米亚定居点在房子最私密的位置通常有黏土结构，用于蹲坐。它们与管道相连，管道中的流水将排泄污物排入街道的水渠和污水坑中。例如上述在青铜时代蓬勃发展的例子，以及在印度河流域的某些地区，几乎每个房子的厕所都会与城市污水系统相连。
古代克里特宫殿的厕所甚至可以手动冲洗。研究人员并不确定这些早期的污水设施是怎么被发明的。但能够确定的是，污水管理是公共卫生的关键。未经处理的污水能滋养有害微生物，从而导致霍乱，痢疾以及伤寒等疾病。然而污水与疾病的关系至少还需要几千年科学家们才能透彻了解。不过恶臭的污水气味与疾病的关系早在公元前年就有所记载。
到了公元年，更复杂的卫生解决方案问世。罗马帝国采用持续流动的水道，将废水引至城市外围。同时期的中国也有私人和公共厕所，只是在中国，这些排泄污物是被即时循环使用的。家用厕所的粪便大多会用于喂猪，而公共厕所的代谢物会由专门的人来收集并制成肥料卖出。中国的传统粪便排泄物处理方法持续了好几个世纪。
但是在欧洲，罗马帝国的衰落把公共卫生带入了黑暗时期。坑式蹲厕司空见惯，夜壶常常直接往街道上倾倒。城堡的高窗向外面的公共粪池抛弃排泄污物。到了晚上，掏粪工会把排泄污物装满推车，将它们运出城外并丢弃。几个世纪来，欧洲都没有对排泄污物进行卫生处理，但是厕所本身却经历了一些重大变革。
到中世纪后期，大多数富裕人家都配备了坐便器，带有盖子和座椅的木箱子。在英格兰的皇室宫廷中，这些座便器由专门的管理排泄污物的侍从负责。另外，为了监测国王的肠道健康，这位侍从和国王有了无比亲密的关系，使得这个职业变得极具影响力。
厕所科技发展史中的下一个大跃进出现在年。约翰·哈林顿爵士（JohnHarringron）为伊丽莎白女王设计了第一个现代抽水马桶。它利用杠杆放水并用阀门抽干桶中的水，为现代马桶设计提供了参考。但是哈林顿的发明没有解决污水臭味的问题。幸好到了年，苏格兰发明家亚历山大·卡明（AlexanderCumming）在排水管道处加了一个弯曲的设计，进行节水除臭。这个S型设计经托马斯·克拉珀（ThomasCrapper）改进成现代的U型设计尽管“废物”一词比发明者出现早几个世纪。
到了19世纪末，许多城市都已经有了现代污水基础设施以及污水处理厂。如今，厕所也发展出了广泛的特征，从奢华到可持续性。然而仍有大约20亿的人在家中没有属于个人使用的厕所。还有另外22亿人没有适当管理废水的设施，使他们被暴露在无数疾病的威胁下。为了解决这个问题，我们需要发明新的卫生技术，并解决会造成卫生管道系统不公平的行为、经济以及政治方面的诸多问题。